Po drugiej stronie rzeki Xiang rozległe fabryki mieszają minerały w wysoko przetworzone związki, dzięki którym możliwe jest ładowanie akumulatorów.
Baterie te, w większości wykonane z litu, napędzają rozwój telefonów komórkowych i innej elektroniki użytkowej. Przekształcają przemysł samochodowy i wkrótce mogą zacząć robić to samo w przypadku paneli słonecznych i turbin wiatrowych kluczowych w walce ze zmianami klimatycznymi. Chiny dominują w rafinacji chemicznej i produkcji.
Teraz Chiny mogą wprowadzić kolejną dużą innowację w dziedzinie akumulatorów: zastąpienie litu sodem, materiałem znacznie tańszym i powszechnie występującym.
Sód, występujący na całym świecie w postaci soli, kosztuje od 1 do 3 procent ceny litu, a jego skład chemiczny jest bardzo podobny. Niedawne przełomy oznaczają, że akumulatory sodowe można teraz ładować codziennie przez lata, eliminując kluczową zaletę akumulatorów litowych. Zwiększyła się także pojemność energetyczna akumulatorów sodowych.
Baterie sodowe mają dużą zaletę: utrzymują prawie cały poziom naładowania, gdy temperatura spada znacznie poniżej zera, czego zwykle nie robią baterie litowe.
W Changsha absolwenci zielonego kampusu Central South University pracują nad technologią akumulatorów sodowych w pobliskich laboratoriach badawczych prowadzonych przez takie firmy, jak niemieckiBASF, największego na świecie producenta środków chemicznych. Jedna z pierwszych dużych fabryk chemikaliów do akumulatorów sodowych jest już w budowie kilka przecznic od laboratoriów.
Chińscy dyrektorzy akumulatorów powiedzieli w wywiadach, że w zeszłym roku wymyślili, jak sprawić, by ogniwa akumulatorów sodowych były tak podobne do ogniw litowych, aby można je było wyprodukować przy użyciu tego samego sprzętu. Chiński gigant CATL, największy na świecie producent akumulatorów do samochodów elektrycznych, twierdzi, że odkrył sposób wykorzystania ogniw sodowych i litowych w jednym zestawie akumulatorów samochodu elektrycznego, łącząc niski koszt i odporność ogniw sodowych na warunki atmosferyczne z rozszerzonym zakresem ogniwa litowe. Firma twierdzi, że jest teraz przygotowana do masowej produkcji tych mieszanych zestawów akumulatorów.